L'avatar Hindouïste
Dans l'hindouisme, un avatar est l'incarnation de la divinité suprême sur terre. « Pour la sauvegarde du bien, déclare Krishna dans la Bhagavad-Gîtâ, pour la destruction du mal et pour le rétablissement de la loi éternelle, je m'incarne d'âge en âge. » (IV, 8) Le mot avatar est dérivé du sanskrit avatâra, descente.
La notion d'avatar n'a été pleinement développée que dans la mythologie tardive, mais elle se trouve déjà contenue dans les Upanishad. Sous forme personnifiée, le principe ultime, qui a manifesté le monde, s'y incarne à nouveau : « L'ayant façonné, il y entra. » (Taittirîya Upanishad, II, 6).
Le vaïshnavisme distingue plusieurs types d'avatars, Krishna y étant seul considéré comme un avatar complet de Vishnu en tant que principe ultime. Les autres avatars sont alors décrits comme des incarnations partielles ou des manifestations de certains aspects du divin. La fonction première de l'avatar est cependant chaque fois la même : rétablir le dharma ou la loi éternelle en instaurant les principes de connaissance appropriés à l'époque à laquelle il se manifeste. À cette fin, l'avatar est parfois assisté de vibhûti ou pouvoirs spéciaux, alors personnifiés sous forme de compagnons qui le soutiennent dans sa tâche.
Les avatars de Vishnu
Selon la tradition la plus répandue, les avatars de Vishnu au nombre de dix ; ils sont connus collectivement sous le nom de dashavatârâs (dix avatars) :
1. Matsya, le poisson
2. Kûrma, la tortue
3. Varâha, le sanglier
4. Narasimha, l'homme-lion
5. Vâmana, le nain
6. Parashurâma, Râma à la hache
7. Râma
8. Krishna
9. Bouddha
10. Kalki
Le Bouddha est considéré par beaucoup d'hindous comme hétérodoxe; aussi son nom est-il souvent remplacé par celui de Balarâma, frère de Krishna. Kalki est encore à venir et ne doit s'incarner qu'à la fin du Kali yuga.
Le nombre des avatars varie selon les textes : 10 dans le Varâha Purâna, 12 dans le Matsya Purâna, 22 dans le Garuda Purâna, 39 dans l'Ahirbudhnya Samhita. Tout en déclarant que « les incarnations de Vishnu sont innombrables comme des rivières jaillies d'un lac inépuisable » (I, 3), le Bhâgavata Purâna en donne la liste suivante :
1. Kumâra
2. Varâha
3. Nârada
4. Nara-Nârâyana
5. Kapila
6. Dattatreya
7. Yajna
8. Rishabha
9. Prithu
10. Matsya
11. Kûrma
12. Dhanvantari
13. Mohini
14. Narasihma
15. Vâmana
16. Parashurâma
17. Vyâsa
18. Râma
19. Balarâma
20. Krishna
21. Bouddha
22. Kalki
Autres avatars :
Dans la mythologie, d'autres divinités ou personnalités semi-divines sont parfois considérées comme des avatars, comme par exemple Hanumân (incarnation de Shiva). La plupart des hindous considère les grandes figures religieuses de l'humanité, tels que Zoroastre, Jésus ou Mohamed, comme autant d'avatars ou de manifestations du principe divin. Certaines personnalités saintes de l'hindouisme, tel que Chaitanya (incarnation de Vishnu), sont également vénérées par leurs disciples comme des avatars partiels, voire même complets. Le XXe siècle a vu l'apparition d'un nombre considérable d'avatars autoproclamés, non seulement en Inde mais aussi en Occident.
La notion d'avatar n'a été pleinement développée que dans la mythologie tardive, mais elle se trouve déjà contenue dans les Upanishad. Sous forme personnifiée, le principe ultime, qui a manifesté le monde, s'y incarne à nouveau : « L'ayant façonné, il y entra. » (Taittirîya Upanishad, II, 6).
Le vaïshnavisme distingue plusieurs types d'avatars, Krishna y étant seul considéré comme un avatar complet de Vishnu en tant que principe ultime. Les autres avatars sont alors décrits comme des incarnations partielles ou des manifestations de certains aspects du divin. La fonction première de l'avatar est cependant chaque fois la même : rétablir le dharma ou la loi éternelle en instaurant les principes de connaissance appropriés à l'époque à laquelle il se manifeste. À cette fin, l'avatar est parfois assisté de vibhûti ou pouvoirs spéciaux, alors personnifiés sous forme de compagnons qui le soutiennent dans sa tâche.
Les avatars de Vishnu
Selon la tradition la plus répandue, les avatars de Vishnu au nombre de dix ; ils sont connus collectivement sous le nom de dashavatârâs (dix avatars) :
1. Matsya, le poisson
2. Kûrma, la tortue
3. Varâha, le sanglier
4. Narasimha, l'homme-lion
5. Vâmana, le nain
6. Parashurâma, Râma à la hache
7. Râma
8. Krishna
9. Bouddha
10. Kalki
Le Bouddha est considéré par beaucoup d'hindous comme hétérodoxe; aussi son nom est-il souvent remplacé par celui de Balarâma, frère de Krishna. Kalki est encore à venir et ne doit s'incarner qu'à la fin du Kali yuga.
Le nombre des avatars varie selon les textes : 10 dans le Varâha Purâna, 12 dans le Matsya Purâna, 22 dans le Garuda Purâna, 39 dans l'Ahirbudhnya Samhita. Tout en déclarant que « les incarnations de Vishnu sont innombrables comme des rivières jaillies d'un lac inépuisable » (I, 3), le Bhâgavata Purâna en donne la liste suivante :
1. Kumâra
2. Varâha
3. Nârada
4. Nara-Nârâyana
5. Kapila
6. Dattatreya
7. Yajna
8. Rishabha
9. Prithu
10. Matsya
11. Kûrma
12. Dhanvantari
13. Mohini
14. Narasihma
15. Vâmana
16. Parashurâma
17. Vyâsa
18. Râma
19. Balarâma
20. Krishna
21. Bouddha
22. Kalki
Autres avatars :
Dans la mythologie, d'autres divinités ou personnalités semi-divines sont parfois considérées comme des avatars, comme par exemple Hanumân (incarnation de Shiva). La plupart des hindous considère les grandes figures religieuses de l'humanité, tels que Zoroastre, Jésus ou Mohamed, comme autant d'avatars ou de manifestations du principe divin. Certaines personnalités saintes de l'hindouisme, tel que Chaitanya (incarnation de Vishnu), sont également vénérées par leurs disciples comme des avatars partiels, voire même complets. Le XXe siècle a vu l'apparition d'un nombre considérable d'avatars autoproclamés, non seulement en Inde mais aussi en Occident.